“图腾”一词是北印第安人鄂吉布瓦部落语，意思是“他的亲族”。原始人们认为本氏族的祖先出自某种动物（植物），与它有着一种血缘亲属关系，死亡是人返回自己的图腾，从而把这种动物（植物）当做自己氏族的族徽——图腾感生观念就是这样诞生的。母系氏族社会中，每一个氏族集团都有本氏族自己的族徽和名字，作为区别其他氏族的特殊标志，对全体氏族成员来说是神圣的。它既是整个氏族的标志和名称，又是每个氏族成员个人自身的标志，有原始人类血缘家族的自然崇拜，发展为母系氏族组织的图腾崇拜，是原始社会生产关系和社会组织的一个重大发展。
战国时期玉璧
母系氏族社会初期，每一个氏族成员命运都是与和他们生活在一起的最熟悉的动物联系在一起的，因此他们之中的某种动物被看做自己氏族的图腾而被加以崇拜，这个时期的图腾往往都是全兽型图腾。
汉代瓦当
到了新时器时代，是母系氏族社会的繁荣时期，随着原始农业和动物驯养的出现，人们开始由自然的奴隶变为主人，男人在经济上愈来愈占主导地位，母系氏族社会逐渐转变为父系氏族社会，男性祖先崇拜也随之迅速发展起来。由对物的崇拜变成对人的崇拜，产生了一中心的宗教意识——祖先崇拜，即对祖先灵魂的崇拜。这是原始社会意识形态领域内的又一次新的飞跃。由于复杂的灵魂观念的产生，便产生了对死去氏族祖先神的崇拜，出现了每个氏族各自的祖先神、氏族神和部落神。这个时期全兽型图腾也蜕变为半人半兽型的始祖，也就是闻一多所说的兽的拟人化第二个阶段，其特点“是从图腾变为始祖”。按照杜尔干的说法，“始祖之名仍然是一种图腾”。随着人类对自身的肯定和崇拜，较只动物图腾更加具有超自然的力量的神的出现，在西北黄土高原民间剪纸艺术上出现的蛇身人面、鱼身人面、蛙身人面这类半人半兽的神秘世界，正式由图腾开始蜕变为始祖的一种形态。
春秋时期龙纹图腾
随着原始社会的解体、领袖权利的加强和阶级分化、随着奴隶主的出现，出现了天帝后土之神的崇拜。这样祖先神的天帝、后土之神，就代替动物图腾，由神的人格化转变为人格化的神，即由人兽合一的神发展为全人形的神。图腾文化开始了发展和传承。
